Запрокинув голову, Адам несколькими решительными глотками осушил огромную кружку и сморщился, словно от боли.
— Чёрт возьми, Майерс! — крикнул он бармену «Замочной скважины», выметавшему из-под стола осколки посуды. — Как ты можешь травить народ этой кислятиной?
— Не нравится – не пей, — невозмутимо ответил Майерс, продолжая орудовать щёткой. — Хочешь хлебать настоящее – заставь Бешеных поделиться. Да и нам раздобудь пару бочек, раз такой смелый.
— Нет уж, я пас, — приуныл Адам. Он украдкой глянул на сидящих рядом Флоренс и Стива и продолжил фальшиво-беспечным тоном. — Тем более, мы уходим в отпуск. Выспимся, наконец! Возьмём парочку лёгких заказов, максимум – сгоняем с Мусорщиками за новой порцией хлама. Продадим несколько метров кабеля, генератор… Ведь не обязательно вечно корчить из себя героев, согласны?
— Адам, завязывай, — внезапно проворчал Стивен.
— Перестань делать вид, что ничего не случилось, — Фло поддержала брата. Скрестив руки на груди, она глубоко вздохнула.
— Давайте признаем: мы испугались. Адам, впервые в жизни мы провалили задание. Удрали с маршрута и нарушили договор!
— Плакала наводка для моей пушки…
— Переживёшь, — отрезала Флоренс. — Если честно, я рада: мы вовремя соскочили. Лишь бы нам не записали это в должок.
— Ерунда какая-то, — расстроенно произнёс Стивен. — Мы должны сейчас мчаться под двести, рыть колёсами землю, дышать порохом и бензином, а не в «Скважине» задницы греть… Когда это началось? Когда мы стали бояться драки?
— Когда увидели, против кого посылает нас Синдикат.
Стив угрюмо уставился в кружку. Нависшее над троицей напряжение разрядил шёпот Адама.
— Ребята, кажется, нас подслушивают. Вон та мадам в балахоне не сводит с нас глаз уже полчаса... Да не верти ты башкой, Стив! Ну, мои поздравления: ты нас выдал.
Краем глаза, исподтишка, Фло разглядывала незнакомку. Женщина сбросила на плечи капюшон свободного одеяния, обнажив копну буйных, туго закрученных кудрей. Прищурив тёмные, слегка раскосые глаза, она лёгким, пружинистым шагом направилась прямо к озадаченным рейдерам и непринуждённо села рядом со Стивом. Тот мгновенно почувствовал исходящий от неё аромат жжёного сахара и дорожной пыли.
— Эээ… Мы встречались? — недоумённо поднял бровь Адам.
— Со мной – вряд ли. С моими единомышленниками – возможно.
В длинном рукаве незнакомки что-то тускло блеснуло. Фло разглядела зажатый в ладони металлический медальон.
— «Орден Упавшей Звезды», — догадалась наёмница. – Ты Искательница, верно?
— Знание побеждает страх, — ответила гостья и прикоснулась ко лбу ритуальным жестом.
— Ооо, ты из «звезданутых»! — восхитился Стив, быстро отбросив в сторону грустные мысли о потере денег и репутации. — Майерс! Тащи сюда своё фирменное «горючее» – угощаю.
— Не стоит, — Искательница тряхнула головой, от чего облако густых кудрей величественно всколыхнулось. — Пока существует непознанное, ясный разум – единственная привилегия выживших. И лучший компас для моих поисков.
— И что же ты ищешь в «Замочной скважине?» — выждав паузу, уточнил Адам.
— Новости, — Искательница повернулась к нему. Она не носила маски, и рейдерам было хорошо видно её смуглое лицо с неожиданно тонкими чертами. — Время в Пустошах течёт иначе: если не уследишь за ним, начинай историю с чистого листа. Меня долго не было в этих краях. Вернувшись, я вижу совсем другую Долину – не ту, что я знала.
— Да чего тут знать? — пробурчал недовольный отказом Стив. – «Мандрагоры» снова в строю, у Восточного ретранслятора в очередной раз взорвали блокпост…
— А в бывшем мегаполисе обосновался некий восточный Синдикат, — добавила Искательница. — Вербует целые отряды выживших и колоннами отправляет в Пустоши. Я слышала, как вы о нём говорили. Значит, тоже работаете на него?
— Уже нет. Было бы ради чего напрягаться.
— Конечно, — усмехнулась путешественница.
Она небрежно откинула за спину прядь волос, с интересом наблюдая за кислыми минами компании.
— Неоновый обвес на ваших «ветеранах» выглядит… броско. Вот я и решила узнать, кому принадлежат самые навороченные бронемобили в округе. Профессиональное любопытство.
Искательница побарабанила пальцами по столу.
— Синдикат не жалеет средств на наёмников. Зачем им столько людей?
— Извини, нам доложить забыли, — скривился Адам. — Какое вообще «звезданутым» до этого дело?
— Орден Искателей изучает остатки человечества, — спокойно сказала женщина с медальоном. — До нас дошли слухи о необычной активности выживших на утраченных территориях за Долиной. Раньше в район забредали только Скитальцы – для обычного человека место слишком опасное и глухое. Теперь одна за другой туда катятся волны наёмников Синдиката. Я хочу узнать, что они затевают. Может, Верховный Архонт даёт нам подсказку? Мы должны внести новые данные в хроники.
— Ваш Архонт, похоже, рехнулся, — хриплым голосом произнесла Флоренс. — Я скажу, зачем нужны люди: Синдикат бросает их против армии боевых машин. Грязная работа для чужаков – одиночек, головорезов, отчаявшихся поселенцев, толком не умеющих даже целиться... Никто из самого Синдиката ни разу не выехал с ними.
— Мы не сразу поняли – почему, — нехотя подтвердил Адам. — Сначала мы только помогали им вербовать народ. Пока сами не вляпались в одну из таких вылазок…
Флоренс стиснула зубы.
— Я не принцесса. Привыкла к крови и саже и знаю, как вести себя, чтобы выжить. Но этот кошмар не вымарать из памяти никогда! Чудовищный Опустошитель приближается к фаланге бронемобилей, обрушивает на них шквал раскалённой плазмы... Воздух пахнет горящей плотью… Синдикат покупает пушечное мясо.
— Опустошители с энергетическим оружием? — переспросила Искательница. — Мне не встречались такие образцы. И я не видела упоминаний о них в архивах. Вы уверены, что правильно называете технологию?
— А знаешь… Съезди туда сама, — Адам поднялся из-за стола. — Координаты тебе известны. Нам можешь не верить, но если ты и правда такая умная, какой хотела казаться, то сообразишь, что там за технология.
Флоренс и Стивен тоже отодвинули стулья.
— Сегодня в рейд ушёл очередной отряд смертников. Мы должны были ехать с ними. Но мы всё-таки не «звезданулись».
Уже подавшись к выходу, Стив обернулся и зачем-то рассеянно повторил:
— Так и запиши в своих хрониках: мы же не совсем чокнутые, чтобы подыхать за кого-то.
Источник: crossout.net